פיטוסטרולים הם סטרואידים צמחיים, אשר יש מבנה דומה ותפקוד כולסטרול. פיטוסטרולים מחולקים לשתי קטגוריות: סטרולים וסטנולים. סטרולים הצמח הנפוצים ביותר כוללים β-סיטוסטרול,סטיגמסטרולקמפסטרול וכדומה., הדיאטה של בני האדם המוקדמים הייתה עשירה בסטרולים צמחיים (1 גרם ליום). לשם השוואה, הדיאטה המערבית המודרנית הטיפוסית צורכת הרבה פחות סטרולים צמחיים, רק 150-400 מ"ג ליום.
מחקרים קליניים ציינו כי צריכת סטרולים צמחיים יכולה להפחית את הכולסטרול בגוף: ניתן להפחית את הכולסטרול הכולל ב -10%, ותכולת כולסטרול ליפופרוטאין בצפיפות נמוכה יכולה להיות מופחתת ב -15%. יותר ויותר ראיות מראות כי אכילת מזונות צמחיים יותר עשירים סטרולים צמחיים יכול להפחית את הסיכון למחלות לב וכלי דם. בטא-סיטוסטרול הוא סוג של סטרול צמחי ששימש לטיפול בהיפרכולסטרולמיה (סימפטום של כולסטרול גבוה מאוד בדם).
איך סטרולים צמחיים עובדים
מלחי מרה, שומנים, סטרולים שנוצרו במעי הדק יתערבבו כדי ליצור micelles; כולסטרול בתזונה חייב להיות מעורבב עם micelles זה ולהיות חלק ממנו להיספג על ידי תאי אפיתל המעיים הקטנים. פיטוסטרולים יתחרו עם כולסטרול ויהיו מעורבים עם מיצלים קודם. למעשה, סטרולים צמחיים יש יותר זיקה מאשר כולסטרול והם קלים יותר להיקשר micelles, ובכך להפחית את ספיגת הכולסטרול של הגוף. כולסטרול שאינו יכול להיספג על ידי הגוף יופרש באמצעות צואה בצורה חופשית. בדרך זו, סטרולים צמחיים להאיץ את הפרשת הכולסטרול מהגוף.