פיטוסטטרול (פיטוסטרול)ידוע גם בשם כולסטרול צמחי, הוא מרכיב פעיל טבעי בצמחים, דומה במבנה סטרולים בעלי חיים כגון כולסטרול. פיטוסטטרולים הם משפחה גדולה. ישנם יותר מ 70 פיטוסטרולים עם מבנים דומים בטבע. הנפוצים כוללים β-סיטוסטרול, סיטוסטרול, קמפסטרול, סטיגמסטרול, שיבולת שועל וכן הלאה.
כבר בשנות ה-60 החלו בחו"ל מחקרים על השפעת סטרולים צמחיים על רמות הכולסטרול. ארגונים סמכותיים כגון הפדרציה העולמית ללב, איגוד הלב האמריקאי, ואגודת טרשת עורקים האירופית הכירו במשותף כי סטרולים צמחיים יכולים להפחית ביעילות את רמות הכולסטרול, ובכך להפחית את הסיכון למחלות לב וכלי דם ומחלות כלי דם.
סטרולים צמחיים נכנסים למעיים הדקים שלנו ומתחילים להיכנס לתוקף. בגלל כולסטרול צריך לזרום לתוך הדם שלנו ואיברים אחרים דרך המעי הדק, סטרולים צמחיים יכולים ביעילות לעצור את הכולסטרול בשלב זה ולהפריש אותו עם האשפה במעיים שלנו. פיטוסטרולים יש שלוש פונקציות כי ביעילות לעכב את צריכת כולסטרול אקסוגני:
אחד מהם הוא פונקציית הבלבול. Phytosterols דומים במבנה כימי סטרולים בעלי חיים כגון כולסטרול, אבל ההשפעות שלהם שונים לחלוטין כולסטרול. ברירית המעי הדק, יש נשא שנקשר לכולסטרול. זה מבנה דומה שגורם נשא זה להתבלבל על ידי פיטוסטרולים ולשלב עם זה, כך phytosterols יכול תחרותי "לכבוש" ערוצי ספיגת כולסטרול במעי. לאחר סטרולים צמח לתפוס את המיקום של כולסטרול, הגוף סופג פחות כולסטרול.
השני הוא פונקציית ההקרנה. מחקרים הראו כי פיטוסטרולים יכולים "לזהות" כולסטרול טוב ורע בדם, ולתפוס את המיקום של כולסטרול ליפופרוטאין בצפיפות נמוכה (כולסטרול רע) במעי, הפחתת ספיגתו, ובמקביל אינו משפיע על כולסטרול ליפופרוטאין בצפיפות גבוהה (כולסטרול טוב). רמה, ובכך ויסות איזון השומנים בדם.
השלישי הוא לשקול את הפונקציה. ההשפעה להורדת כולסטרול של פיטוסטרולים יש תכונות ייחודיות משלה. רק כאשר צריכת הכולסטרול התזונתי היומית של הגוף גבוהה מ 400-450 מ"ג, פיטוסטרולים ישחקו את תפקידה בעיכוב ספיגת הכולסטרול. משמעות הדבר היא כי אם צריכת הכולסטרול של הגוף עצמו אינו גבוה, סטרולים צמחיים לא ישפיעו על ספיגת הכולסטרול ולשמור על כולסטרול בגוף ברמה נורמלית.